В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из двенадцати, входивших в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет привычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, готовый предложить свои услуги — разумеется, не без выгоды для себя. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: умирающая женщина успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть собственное производство церковных свечей в Самаре, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку.
