В конце сентября 2003 года мир столкнулся с невиданной угрозой. Гриб кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, внезапно стал опасен для человека. Он научился жить в человеческом организме, подчиняя разум заражённого и меняя его тело до неузнаваемости. В тот самый день, когда началась пандемия, строитель Джоэл потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в карантинной зоне Бостона. Здесь всем заправляет Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий, установившее жёсткие порядки. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат. Неожиданно им встречается раненная женщина, глава местного сопротивления. Она предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на услугу. Нужно лишь провести через городскую черту четырнадцатилетнюю Элли, упрямую сироту. За пределами зоны её будет ждать отряд повстанцев.
